Året var 1969 och flygbolaget Finnair hade premiärtur på långdistansflygningen från Helsingfors till det stora äpplet, New York. På den nyöppnade rutten lanserades glasservisen Ultima Thule av Tapio Wirkkala. Serien var speciellt framtagen för Finnair för att ge en känsla av nordisk karg natur, namnet Ultima Thule är latin för ”yttersta Norden” och är enligt legenden en ö längst upp i norr, begravd i is och snö.
Tapio Wirkkala tillbringade mycket tid i nordligaste Lappland och var fascinerad av istapparnas form. Det var den han nu hade försökt återskapa i glas. I nära samarbete med glasblåsarna i hyttan ägnade han tusentals timmar åt att hitta de bästa glasblåsarteknikerna för att få till glasets frostiga yta. Resultatet gjorde sådan succé att glasen snart lanserades även i butik.
När Ultima Thule fick internationellt genomslag och produktkatalogen översattes till både tyska och franska, senare även till japanska, benämns glasen, aningen förvirrande, vid olika namn utifrån vilket land serien riktar sig till. I katalogen från 1979 dricker engelsmännen juice eller whisky sour ur vårt långsmala långdrinkglas (med å), medan fransmännen föredrar att dricka champagne ur samma glas, i Japan menar dock damerna bestämt att man dricker öl ur långdrinkglaset. Ur vattenglaset dricker alla vatten förutom fransmännen som hellre släcker törsten med rödvin.
Just vin var ett problem i flygkabinen. Ur Finnairs perspektiv var det praktiskt med glasens låga tyngdpunkt som bidrog till förstklassig stabilitet, men kabinpersonalen fick anmärkningar från raderna med champagne- och vintörstiga resenärer som tyckte att det krävdes glas på fot. Varianter med fot lanserades av Iittala i mitten på 80-talet, men Finnair tackade nej, för en smal fot är opraktiskt i en flygplanskabin med stor risk för turbulens, så glasen med fot fick stanna på marken.
Samtidigt med glasserien formgav Tapio Wirkkala även porslin och bestick inför premiärturen mot New York. De strömlinjeformade besticken var dock så omåttligt populära att de senare fick bytas ut efter att de mystiskt började försvinna och själva ta sig ut ur kabinen.
I dag, femtio år senare, serverar Finnair åter sina förstaklasspassagerare dryck och tillbehör i den frostiga och stabila glasserien med droppformade tassar. Ultima Thule, som har funnits i produktion ända sedan 1968, har kommit att bli den mest populära glasserien som producerats av Iittala och bidrog till både företagets och Tapio Wirkkalas internationella genombrott. •